Cléo de Mérode(27 September 1875-17 October 1966)

Postcard with photo of Cléo de Mérode (1901), by Reutlinger.

Cléopâtre-Diane de Merode, known as Cléo de Mérode, is a dancer, model and beauty icon of France. She was born on 27 September 1875 in Paris and died on 17 October 1966 in the same city.

Cléopâtre-Diane de Merode, dite Cléo de Mérode, est une danseuse, modèle et icône de beauté française née le 27 septembre 1875 dans le 5e arrondissement de Paris et morte le 17 octobre 1966 dans le 8e arrondissement de la même ville.

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Biography

​Cléopâtre-Diane de Merode was born in Paris, France on 27 September 1875, as the  illegitimate daughter of Vincentia Marie Cécilia von Merode (1850-1899), a Belgian baroness and her lover, an upper class Austrian. Although Vincentia de Merode was abandoned by her lover, her family provided her and her daughter with financial support, and ​Cléopâtre-Diane de Merode studied in the convent of Saint-Vincent-de-Paul in Paris, then trained at the dance school of Opéra de Paris. 

Cléo de Mérode, by Paul Nadar, 1894

Cléo de Merode, by Charles Ogerau, 1895

In 1896, Cléopâtre-Diane, by then called Cléo de Mérode, created a ballet in the casino of Royan by French composer Louis Ganne Phryné, which later became an important piece in Opéra de Paris. She also danced in other ballets created by different composers, such as Coppélia, Sylvia ou la Nymphe de Diane by Léo Delibes, Les Deux Pigeons by André Messager, L'Étoile by André Wormser and Le Couronnement de la Muse by Gustave Charpentier.

In 1898 ​Cléo de Mérode left Opéra de Paris and since then embarked on her career as an independent dancer and sometimes choreographer, until the breakout of The First World War. 

In 1900, she produced and danced in the ballet danses cambodgiennes, at the Universal Exposition in Paris; In 1902, she created Tanagra inspired by the poem of same name by Paul Franck, as well as  another ballet Phoébé.

​In 1901, the director of Folies Bergère, Édouard Marchand, hired her to dance in a three act ballet pantomime Lorenza, his last creation in Paris.

​Cléo de Mérode retired from her dancing career 1924, and since then, had only danced occasionally.

Cléo de Mérode in ballet costume

Although a successful dance of her epoque, Cléo de Mérode was known by her extraordinary beauty. She was courted by countless men, many of them famous, including King Léopold II of the Belgians. 

Various artists of her time were also inspired by her beauty, and she had posed for the sculptor Alexandre Falguière, the painters Edgar Degas, Jean-Louis Forain, Giovanni Boldini, Henri de Toulouse-Lautrec, etc. ​

Cléo de Mérode by Giovanni Boldini, 1901

Some of the artists, like Paul Klee, as well as the writers of the time, such as Jean de Tinan, Georges Rodenbach, also left written testimonial expressing their fascination of the beauty and grace of Cléo de Mérode. French writer Jean Cocteau wrote that she was « la Belle des belles »(The Beauty of the beauties).

And thanks to the photographers of her époque, in particular Léopold-Émile Reutlinger (1863-1937), who was mesmerized by her delicate beauty, Cléo de Mérode's image was diffused internationally, making her one of the first women well known around the world.

Cléo de Merode, by Charles Ogerau, 1902

Cleo de Merode, 1903

Cléo de Merode by Reutlinger

Cleo de Merode, 1905

Cléo de Mérode, 1905

In 1896, Cléo de Mérode was elected “Beauty Queen” by the readers of The Paris magazine L'Illustration based on the photos. The Magazine had presented to their reader 131 celebrities, including Sarah Bernhardt for them to choose from.

And that same year, Cléo de Mérode became more notorious when French sculptor Alexandre Falguière presented his nude sculpture of the dancer titled La Danseuse at the Salon des artistes français.

Cléo de Mérode defended her honor acclaiming that she had never posed for the sculptor naked and accused Alexandre Falguière using her head together with the body of another model.

Cléo de Mérode by Mariano Benlliure, 1910

Cléo de Mérode, 1910

But hard as she tried defending herself, Cléo de Mérode's fame was tinted, worsened by the rumor that she was the lover of King Léopold II of the Belgians. And she would have to fight for her reputation for the rest of her life.

In 1949, the French philosopher Simone de Beauvoir mentioned Cléo de Mérode as a "Cocotte"(a woman of certain reputation) in her book Le Deuxième Sexe (The Second Sex). Cléo de Mérode filed a lawsuit against the philosopher reclaiming millions of francs. She won the lawsuit the second year with a symbolic one franc.

But her reputation was not completed saved. Even as late as 2015, long after her death, Cléo de Mérode was included in an exposition of the prostitution of Belle Époque at musée d'Orsay.

In 1955, she published her autobiography, titled Le Ballet de ma vie(The Ballet of My Life), in which she revealed her real relations with King Léopold II of the Belgians.

Cléo de Mérode died on 17 October 1966 at her home in Paris, at the age of 91.

Portrait of Cléo de Mérode by Spanish painter Manuel Benedito(1873-1963)

Biographie

​Issue d'une naissance illégitime, elle est la fille naturelle de Vincentia Marie Cécilia von Merode (1850-1899), baronne belge issue de la branche autrichienne de la famille de Merode, abandonnée par son amant, membre de la haute bourgeoisie autrichienne. Vincentia de Merode conserve toutefois le soutien financier de sa famille. Sa fille étudie chez les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, rue de Monceau à Paris.

Cléo de Merode, par Charles Ogerau, 1895

Formée à l'école de danse de l'Opéra de Paris, Cléopâtre-Diane, dite Cléo de Mérode, crée en 1896 au casino de Royan Phryné, un ballet de Louis Ganne, puis est nommée grand sujet à l'Opéra de Paris et danse dans Coppélia, Sylvia ou la Nymphe de Diane de Léo Delibes, Les Deux Pigeons d'André Messager, L'Étoile d'André Wormser et Le Couronnement de la Muse de Gustave Charpentier. Elle quitte l'institution en 1898 puis entreprend une carrière indépendante internationale et danse jusqu'à la Première Guerre mondiale.

Son charme lui vaut alors une foule d'admirateurs intéressés.

Elle se produit à l'Exposition universelle de Paris en 1900 dans les « danses cambodgiennes », crée en 1902 à Moscou et Madrid Tanagra sur un poème de Paul Franck puis Phoébé à l'Opéra-Comique à Paris.

En 1901, le directeur des Folies Bergère, Édouard Marchand, la recrute pour un ballet pantomime en trois actes dénommé Lorenza. C’est le dernier grand spectacle qu'il organise dans cette salle parisienne.

Cléo de Mérode dans le ballet Lorenza en 1901 aux Folies Bergère, cliché Reutlinger.

Malgré une rentrée réussie en 1924, elle décide de se retirer du monde de la danse à Paris. Sur la demande d'Henri Varna et Émile Audiffred, elle reparaît ponctuellement sur scène en juin 1934 dans La revue 1900 aux côtés du danseur George Skibine. « Je portais une robe de satin rose, baleinée à la taille, très longue, avec un ruché dans le bas. Nous dansions cinq valses à la file ; nous finissions par un grand tourbillon, et Skibine m'emportait dans ses bras au fond de la scène ».

Sa beauté délicate, hors des canons de beauté 1900, est restée légendaire, ainsi que les hommages qu'elle reçoit de quelques célèbres soupirants, plus particulièrement le roi Léopold II de Belgique, aventures qu'elle relate dans ses mémoires, Le Ballet de ma vie, publiées en 1955 par les Éditions Horay, à Paris. La rumeur infondée de leur liaison et, par conséquent de son influence sur la politique belge et congolaise, a cependant nui à sa réputation.

Léopold II (roi des Belges), né le 9 avril 1835 au palais royal de Bruxelles et mort le 17 décembre 1909 au château de Laeken

​Elle pose pour le sculpteur Alexandre Falguière, pour les peintres Edgar Degas, Jean-Louis Forain, Giovanni Boldini, elle est représentée par Henri de Toulouse-Lautrec, par le verrier capitaine d’industries et artiste Georges Despret, et a son effigie en cire au musée Grévin dès 1895, façonnée par le chef d'atelier du musée, le sculpteur Léopold Bernstamm.

Elle est une des premières femmes dont l’image photographique, due notamment aux photographes Paul Nadar (1856-1939), fils et successeur de Félix Nadar, et surtout Léopold-Émile Reutlinger (1863-1937), est diffusée à l'échelle mondiale. Elle pose également pour l'atelier photographique Benque (photographies prises à l'Opéra de Paris, à partir de 1890), le photographe Charles-Pierre Ogerau (1868-1908), auteur d'une série de portraits en 1895, et plus tard, Henri Manuel (1874-1947).

Élue « reine de Beauté » sur photographies par les lecteurs de L'Illustration en 1896, parmi 131 célébrités, dont Sarah Bernhardt ; elle accroît sa notoriété la même année avec un parfum de scandale, du fait de l'exposition de la sculpture La Danseuse d’Alexandre Falguière au Salon des artistes français. 

Alexandre Falguière, La Danseuse (Salon de 1896), marbre, sculpture pour laquelle Cléo de Mérode a posé.

Ce nu en marbre blanc grandeur nature aurait été taillé d'après un moulage en plâtre de son corps, œuvre conservée à Paris au musée d'Orsay. Si le grain de la peau visible sur le plâtre prouve bien un moulage sur le vif, Cléo de Mérode s'est pourtant toujours défendue d'avoir posé nue. Elle accuse Falguière d’avoir fabriqué une œuvre à scandale en moulant le corps de la statue sur un autre modèle féminin, alors qu’elle n’aurait posé que pour la tête.

Des personnalités contemporaines aussi diverses que les hommes de lettres Jean de Tinan, Georges Rodenbach, ou le peintre Paul Klee, laissent des témoignages écrits exprimant le pouvoir de fascination qu'exerçait son image, en mouvement sur scène, ou fixée par la photographie.

Jean Cocteau écrit qu'elle est « la Belle des belles », « cette vierge qui ne l'est pas, cette dame préraphaélite qui marche les yeux baissés à travers les groupes. […] Un autre fantôme l'escorte, un fantôme royal avec un bel éventail de barbe blanche. Le profil de Cléo est tellement gracieux, tellement divin que les caricaturistes s'y brisent ». Le poète fait ici référence à sa liaison supposée mais toujours démentie par elle avec le roi des Belges Léopold II.

​En 1950, Cléo de Mérode gagne un procès contre Simone de Beauvoir, qui en 1949 dans Le Deuxième Sexe l'assimilait à une « cocotte », ignorant par ailleurs qu'elle était encore en vie. Le juge considère que l'ancienne danseuse aurait dû publiquement démentir cette rumeur à l'époque mais indique que les propos de la philosophe sont inconvenants et la condamne à faire retirer cette mention de son livre et à un franc symbolique d'amende, alors que Cléo de Mérode réclamait millions. Dans Les femmes, actrices de l'Histoire, l'historienne Yannick Ripa écrit : « Réputée pour sa grande beauté, plus encore que pour ses talents de danseuse, Cléo de Mérode luttera toute sa vie contre sa réputation de demi-mondaine ». La même réputation lui est donnée lors d'une exposition sur la prostitution de la Belle Époque en 2015 au musée d'Orsay.

Pendant l’Occupation, elle se retire à Saint-Gaultier, dans l’Indre. Elle retourne ensuite vivre à Paris. Elle séjourne plusieurs étés de sa vie à Biarritz ou au château de Rastignac à La Bachellerie en Dordogne, chez la famille Lauwick.

En 1955, elle publie son autobiographie, intitulée Le Ballet de ma vie.

Elle meurt à l'âge de 91 ans le 17 octobre 1966, à son domicile parisien situé au 15, rue de Téhéran (8e arrondissement de Paris).

Cléo de Mérode est inhumée aux côtés de sa mère Vicentia (Cense de Merode) au cimetière du Père-Lachaise (90e division). Une statue la représentant, sculptée en 1909 par le diplomate et sculpteur espagnol Luis de Périnat, qui fut son amant de 1906 à 1919 — mais qu'elle avait quitté à la suite de son infidélité —, orne leur tombe.

Tombe de Cléo de Mérode ornée d'une statue par Luis de Périnat, Paris, cimetière du Père-Lachaise.

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• Pourquoi Cléo de Mérode fut-elle célèbre ? sur Radiofrance.com