Liane de Pougy (born Anne-Marie Chassaigne, 2 July 1869 – 26 December 1950), was a Folies Bergère vedette and dancer renowned as one of Paris's most beautiful and notorious courtesans.
Anne-Marie Chassaigne, dite Liane de Pougy, épouse d’Armand Pourpe puis, par son second mariage, princesse Ghika, est une danseuse et courtisane française de la Belle Époque, puis religieuse, née à La Flèche (Sarthe, France) le 2 juillet 1869 et morte à Lausanne (canton de Vaud, Suisse) le 26 décembre 1950)
Biography
Anne-Marie Chassaigne was born in La Flèche, Sarthe, France, the fourth child and only daughter of Pierre Blaise Eugène Chassaigne and his Spanish-French wife Aimée Lopez. She had three older brother. She was raised in a nunnery. At the age of 16, she ran off with Joseph Armand Henri Pourpe, a naval officer, whom she married after getting pregnant. The baby was named Marc Pourpe. De Pougy described herself as a terrible mother, saying, "My son was like a living doll given to a little girl." She also admitted she would have preferred the baby to be a girl ‘because of the dresses and the curly hair’. Marc grew up to volunteer as an airman in World War I and was killed on 2 December 1914 near Villers-Brettoneux.
The marriage was not a happy one. Anne-Marie later wrote in her memoirs that her new husband took her violently on their wedding night, an event which left her emotionally scarred. It is said that the groom was a brute and abused her – she wore the scar of his beatings on her breast for the rest of her life. When Armand Pourpe's naval career led him to a billet in Marseille, Anne-Marie took a lover, Charles-Marie de Mac-Mahon, 5th marquis of Éguilly. When her husband found them in bed together he shot her with a revolver, wounding her on the wrist. Deciding to leave her husband, Anne-Marie sold her rosewood piano to a young man who paid 400 francs cash for the instrument. Within an hour, she was on her way to Paris, leaving her infant son with his father, who in turn sent his son to live with the boy's grandparents in Suez. With the failure of her marriage, Anne-Marie began dabbling in acting and prostitution and she became a heavy user of both cocaine and opium. She began her career as a courtesan with the Countess Valtesse de la Bigne, who taught Anne-Marie the profession. Anne-Marie felt she was capable but not overly cerebral, and described herself as "vain but not a fool". Anne-Marie cultivated an interest in paintings, books and poetry, but avoided intellectual depth, which she considered dull. She preferred café-concerts and popular songs to William Shakespeare or Richard Wagner, and made minor appearances in the chorus of Folies Bergère in Paris in St. Petersburg and cabaret clubs in Rome and the French Riviera. She was a conscientious bookkeeper.
After moving to Paris, from her position at the Folies she became a noted demimondaine, and a rival of Caroline Otero-"La Belle Otero", counting Mathilde de Morny and Émilienne d'Alençon as her paramours. She took her last name from one of her paramours, a Comte or Vicomte de Pougy, and became Liane de Pougy. Actress Sarah Bernhardt, faced with the task of teaching Liane to act, advised her that when she was on stage, it would be best to keep her "pretty mouth shut except for smiling". Liane became so well known as a performer at the Folies Bergère that the 1890s English female impersonator Herbert Charles Pollitt referenced her in his drag name Diane de Rougy.
Pougy's lesbian affair with writer Natalie Clifford Barney is recorded in Pougy's novel Idylle Saphique, published in 1901 (later published in Spain in translation by the poet Luis Antonio de Villena). In 1899, after seeing Pougy at a dance hall in Paris, Barney presented herself at her residence in an Italian page costume and announced that she was a "page of love" sent by Sappho. Although Pougy was one of the most famous women in France at the time, constantly sought after by wealthy and titled men, Barney's audacity charmed and seduced her. Of their liaison, Pougy notes: "That was in the days of the Amazon's youth, and of my own. We were passionate, rebels against a woman's lot, voluptuous and cerebral little apostles, rather poetical, full of illusions and dreams. We loved long hair, pretty breasts, pouts, simpers, charm, grace; not boyishness." Their amorous relationship lasted less than a year and their love letters reflect the passions they shared and also the conflicts. The two were said to have had deep feelings for each other for the remainder of their lives, although their relationship was not without its ups and downs.
In Women Lovers, Barney recounts the bittersweet romantic rivalry she shared with Pougy in a "barely disguised roman à clef" in which "Barney, the dashing Italian baroness Mimi Franchetti, and the beautiful French courtesan Liane de Pougy share erotic liaisons that break all taboos and end in devastation as one unexpectedly becomes the “third woman.” For her part, Pougy depicts their relationship in My Blue Notebooks as one that grew more distant over the years, possibly ending in 1934 when the two ran into each other in Toulon, but did not exchange a word. Although best known for her Idylle Saphique and her posthumous Notebooks, Pougy authored several other works critics label "autofiction." Her first two novels, L'Insaisissable [The Elusive One] (1898) and Myrrhille, ou la Mauvaise part [Myrrhille, or the Lesser Portion] (1899) are "courtesan novels," "a sub-genre of popular fiction by renowned demi-mondaines in France from the Second empire through the Belle Époque, who challenged in their novels Alexandre Dumas's portrayal of Marguerite in his La Dame aux camélias (1848), claiming that his work not only promotes unrealistic stereotypes of courtesans but also harmful ones." L'Insaississable, Pougy's first novel, depicts Josiane de Valneige's quick rise to fame in Paris and "features much braggadocio" about this "grande courtisane" who "fails to find happiness through love." In her second novel, she "depicts a weary demi-mondaine much less arrogant and self-assured than Josiane and much more sensitive to prejudices, against not only courtesans but women in general. Women have 'la mauvaise part' [the lesser portion], and are exploited and broken mentally and physically by men." Pougy's subsequent two novels, Idylle saphique (1901) and Les Sensations de Mlle de la Bringue (1904) make intertextual references to Émile Zola's Nana (1880). "In both works, de Pougy vividly depicts the dangers, harassment, humiliation, and psychological damage endured by sex workers, an important but harsh reality never described by Zola and his coterie. In addition to the counter-discourse in Idylle, de Pougy's writing also serves as a form of therapy for working through trauma. In Sensations, de Pougy recounts her alter ego demi-mondaine's rise to the top and subsequent retirement in Brittany, which is an optimistic ending on her part because it allows her courtesan heroine to not only avoid death but also escape the drudgery of prostitution." According to Jean Chalon, Pougy met an American actress named Eva Palmer through Barney and fashioned her protagonist in Yvée Lester (1906) and Yvée Jourdan (1908) after Palmer. Neither novel evokes any demi-mondaines (although a character named Flossie appears) and Chalon compares the novels to texts by the Countess of Ségur, the author of several tales destined for children. The Catalogue général of the French National Library also lists Pougy as the author of L'enlizement, a one-act play (1900), and Ecce homo! D'ici et de là, a collection of short stories from 1903.
Upon her marriage to Prince Georges Ghika on 8 June 1910 Liane de Pougy became Princess Ghika; eighteen years into their marriage, her husband left her for another woman, his wife's last conquest, but the following year he came back to her after Liane de Pougy threatened him with divorce.
Her son's death as an aviator in World War I turned her more deeply towards religion. After her husband and she stumbled onto the Asylum of Saint Agnes while driving through Savoy in 1928, she became deeply involved in this institution devoted to the care of children with birth defects. Thanks to Pougy's fundraising efforts, Coco Chanel became the "leading benefactress" of the asylum. The couple moved to Lausanne, Switzerland, during World War II where they reconnected with Father Rzewuski, a Dominican priest who became "her confidant from whom she hoped to get help for the advancement of her religious and spiritual life." Pougy became a tertiary of the Order of Saint Dominic as Sister Anne-Mary after her husband's death. She died in Lausanne, Switzerland on 26 December 1950 and was buried in the enclosure of the sisters of the Sainte-Agnès asylum in Saint-Martin-le-Vinoux. Her memoirs, Mes cahiers bleus(My blue notebooks), were translated into English by Diana Athill and published by Andre Deutsch. Biographie
Fille de Pierre Chassaigne, officier de cavalerie et d'Aimée Marie Gabrielle Lopez, d'une famille d'origine espagnole de tradition militaire, Anne-Marie Olympe, cadette et seule fille parmi quatre enfants, reçoit l'éducation d'une jeune fille de son milieu au couvent de Sainte-Anne-d'Auray, dans le Morbihan, où elle entre en 1878, à neuf ans, et restera jusqu'en 1885.
Elle est mariée à dix-sept ans, le 15 juillet 1886, à Lorient, à un officier de marine, l'enseigne de vaisseau Joseph Armand Henri Pourpe, né le 8 février 1862 à Marseille. Le 17 mai 1887, à Lorient, elle donne le jour à un fils, Marc Marie Edmond Armand, qui deviendra l'un des pilotes pionniers de l'aviation française et mourra pendant la Première Guerre mondiale, le décembre 1914, âgé de 27 ans. Mais alors qu'elle réside à Marseille, son mari ayant été affecté à Toulon, elle prend un amant. Mis au courant de son infortune, Armand Pourpe « tire un coup de feu qu' Anne-Marie reçoit dans le bas du dos ». Elle s'enfuit, s'installe à Paris et demande le divorce en profitant des nouvelles lois, au scandale de sa famille. Elle a 19 ans. Son fils est alors confié à ses grands-parents paternels à Suez ; elle ne le retrouvera qu'une dizaine d'année plus tard (après la mort d'Armand).
À Paris, Anne-Marie prend des leçons de danse sous la direction de Mme Mariquita. Sous le pseudonyme de « Liane de Pougy », elle commence alors une carrière de danseuse de cabaret, et devient rapidement une des « courtisanes » les plus en vue de la capitale. Ainsi le quotidien Gil Blas décrit-il avec une pointe d'humour « le luxe intime d'une horizontale de grande marque, Liane de Pougy : elle dort sous des rideaux d'Alençon, cette reine des dentelles, et le transparent rideau est doublé de satin hortensia (...) Rassurez-vous la chambre possède un système de ventilation qui écarte tout danger d'asphyxie »
Elle se lie d'amitié avec Sarah Bernhardt, qui lui donne quelques cours d'art dramatique mais lui fait comprendre qu'elle n'a aucun talent dans ce domaine, lui conseillant de « n'ouvrir la bouche que pour sourire ». Elle rencontre Henri Meilhac, auteur dramatique à succès, septuagénaire mais amateur de jolies femmes, qui succombe à son charme et la lance dans le monde du théâtre en la faisant engager aux Folies Bergère, où elle débute en avril 1894, lors d' « une soirée éblouissante ».
Très liée avec Jean Lorrain, elle joue à l'Olympia dans la pantomime Rêve de Noël puis « triomphe » aux Folies Bergère en 1896 avec le rôle d'Oriane dans l' Araignée d'or, qui sera « le great event de la saison parisienne ». Edmond de Goncourt la qualifiera alors de « plus jolie femme du siècle ».
Parmi ses adorateurs, on compte Charles de Mac-Mahon (1856-1894), Roman Potocki (1851-1915) ou le jeune Maurice de Rothschild (1881-1957) qui la couvrent de bijoux, lui offrent des équipages et le luxueux « nécessaire » à la vie d'une courtisane d'alors. Sa rivalité avec la Belle Otero contribue à la célébrité de l'une comme de l'autre. Le guide Paris-Parisien la considère bientôt comme une « notoriété de la vie parisienne ». L'édition de 1896 la décrit comme une « demi-mondaine connue pour ses beaux bijoux »; celle de 1899, comme une « demi-mondaine connue pour ses ventes, son suicide, ses essais littéraires et dramatiques ». Georges Montorgueil, dans son ouvrage sur Les Parisiennes d'à présent (1897), s'amuse : « Mais si elle n'est de Pougy elle est bien Liane pour sa souple beauté et ses enlacements ». Antonio de La Gandara, avec qui on lui prête une liaison, était un familier du 15, rue de la Néva, l’hôtel particulier de Liane de Pougy. C'est là qu'il réalisa, en 1903, un grand tableau d'elle allongée sur une duchesse brisée. Il fit aussi plusieurs dessins et pastels qui sont reproduits dans la biographie de l'artiste. Le compositeur Reynaldo Hahn note à ce propos dans son journal : « Observations, réflexions diverses, hier, après deux heures passées chez Liane de Pougy pendant qu'elle posait pour La Gandara. Beauté surnaturelle de cette femme, poésie céleste qui dérange ma sceptique quiétude ».
Jean Cocteau, qui compta Liane parmi ses Reines de la France, se rappelait : « Le poing sur la hanche, harnachée de perles, cuirassée de diamants, Liane de Pougy avançait parmi les tables de Maxim's avec l’indifférence des astres. Les hommes se levaient, la saluaient. Elle continuait sa route ».
Au tournant du siècle, à 30 ans, Liane est, selon son biographe Jean Chalon, « une des reines du demi-monde ». Ouvertement bisexuelle, elle a des amants des deux sexes et entretient des liaisons amoureuses avec Valtesse de La Bigne ou bien Émilienne d'Alençon. En 1899, elle rencontre « Nathalie, un don du ciel, (...) un rayon lumineux et subtil qui dore tout sur son passage » mais aussi « Nathalie l'inconstante, qui sait être si fidèle malgré ses infidélités », une jeune américaine de vingt-trois ans, Natalie Clifford Barney, qui deviendra poétesse et romancière. Celle-ci se présente chez Liane déguisée en page florentin et Liane, touchée par tant de fraîcheur et de spontanéité, se prend d'une réelle affection pour la jeune femme : « la jeune Américaine, fascinée par Liane, lui offrira la démesure de son innocence, l'insolence de cet amour ».
Durant l’été 1899, Liane écrit à Natalie : « Des mots, des caresses, des effleurements, cela, c'est nous deux ». Natalie, fascinée par sa « sveltesse angélique » et quelque peu « androgyne »veut retrouver Liane à Lesbos : « Passer ma vie à tes pieds comme ces jours derniers (...) Nous nous retrouverons à Lesbos (...) Je veux nous imaginer dans cette île enchantée d'immortelles. Je la vois si belle. Viens, je te décrirai ces frêles couples d'amoureuses, et nous oublierons, loin des villes et des vacarmes, tout ce qui n'est pas la Morale de la Beauté ». Leur liaison, qui ne dure qu'une année, défraie la chronique, mais Natalie est rapidement infidèle et c'est avec la poétesse Renée Vivien qu'elle séjournera à Lesbos.
Liane met en scène sa liaison avec Natalie (le personnage de Flossie) dans un livre intitulé Idylle saphique qui paraît en septembre 1901. Présenté comme un roman, le livre à la réputation sulfureuse est un grand succès de librairie. Liane en envoie un exemplaire à Natalie et lui écrit : « L'Idylle a vu le jour et le public s'arrache, c'est le mot, ces lambeaux de nous et de nos anciennes aspirations ». Bien des années plus tard, Natalie Barney déclarera à Jean Chalon : « Liane, ah ! ma Liane, c'est mon souvenir le plus voluptueux. Et dire que, à la fin de sa vie, elle prétendait que j'avais été son plus grand péché ! ». (Une édition de la Correspondance amoureuse de Natalie Clifford Barney et Liane de Pougy a été publiée en juin 2019.)
En 1898, Liane de Pougy avait déjà fait sensation en publiant son premier roman, intitulé L'insaisissable. L'ouvrage paraît d'abord en feuilleton dans le quotidien Gil Blas en juillet. Dans ce qui est « le roman de Liane de Pougy écrivain sur Liane de Pougy courtisane », l'auteur décrit la vie d'une courtisane, Josiane de Valneige, et offre une réflexion sur l' image dans la société de ces demi-mondaines dont l'unique péché serait tout autant d'aimer que de vouloir être aimées : « Aimer !!! Aimer !!! Oh ! Oui (...) Rencontrer un regard pur où mirer mon cœur fatigué. Palpiter dans une étreinte d'un bonheur non joué, laisser tomber sur mes joues une larme, une vraie ! ». Le roman trace aussi ce que pourrait être un chemin de rédemption sociale et spirituelle dans la quête de l'amour véritable.
Entre 1899 et 1908, outre Idylle saphique, Liane de Pougy publiera une comédie, L'Enlizement, et cinq romans qui « répètent uniformément la lassitude, l'ennui et le dégoût de la courtisane à faire ce métier, sa souffrance, mais une souffrance nécessaire à ses yeux qui lui permettra de racheter ses péchés et de connaître la béatitude ». En juillet 1904 paraît une revue illustrée féminine, L'Art d’être jolie, dont Liane Pougy assure la direction. L’éditorial du premier numéro, dont la couverture offre un portrait de Liane d’après Léopold-Émile Reutlinger, affirme l'objet de cette publication hebdomadaire : guider chez la femme « cet art instinctif en elle, l'art d’être jolie (...) en apportant chaque semaine, en son format élégant et parfumé, véritablement digne de celles qui le feuilletteront, l'essence même de ce qui fait le charme féminin ». Vingt-cinq numéros de L'Art d’être jolie paraîtront jusqu'en janvier 1905. Avec les encouragements de plusieurs de ses amis, en particulier Salomon Reinach, Liane commence à tenir un journal. Il couvrira la période de 1919 à 1941 et sera publié de manière posthume, en 1977, sous le titre Mes cahiers bleus. On y lit une chronique de la vie de l'entre-deux-guerres mêlée de souvenirs de la Belle Époque parmi lesquels se trouvent d'innombrables portraits. Ainsi peut-on lire sur ses amis, dans les Cahiers, au mois de mars 1921, des remarques tendres mais non dénuées d'ironie : « Salomon est venu nous voir hier. Il fut affable, tendre, souriant, complimenteur, prit souvent ma main entre les siennes et ne nous débita en somme que des fadaises. Albert de Monaco vient de lui octroyer le grand cordon de son État, avec une décoration brillante de diamants. Il en semblait tout fier. Qu'il est futile ! Nous fîmes deux ou trois tours dans le parc. Je lui cueillis des violettes ... qu'il mit dans sa poche. Ça n'est plus du tout ça ! » « Nous avons eu hier notre Max habité par un diable, dissipé à outrance. Il était allé toute la nuit au bal masqué et en restait très agité : les masques, les intrigues, la musique, les danses, les lumières, le buffet ! Il n'avait pu communier le matin, n'étant pas à jeun, et se trouvait ainsi plus près des hommes que de Dieu. » « Miss Barney m'a envoyé une douzaine d'iris noirs en boutons, contenant, fermés, tout leur mystère. À peine les eus-je mis dans l'eau qu'ils se sont ouverts. Elle m'écrit : "Voici le retour des iris noirs, à quand le tien ?" C'était une fleur que nous aimions, une fleur d'époque à la Jean Lorrain qui les avait chantés : "Je suis, fiers iris noirs, fervent de vos ténèbres". » Les Cahiers bleus sont aussi le témoignage de l’évolution spirituelle de Liane de Pougy, qui écrivait en 1926 : « Je voudrais ne pas trop penser à moi. Je voudrais m'occuper, me vouer à quelque chose... Mes aspirations vont toujours vers le haut. Recevront-elles un couronnement en rapport avec cette élévation ? »
En 1908, alors au sommet de sa carrière, Liane de Pougy, qui aura bientôt quarante ans, rencontre le prince roumain Georges Ghika, neveu de la reine Nathalie de Serbie, de quinze ans son cadet, très noble mais fort désargenté, qu'elle épouse le 8 juin 1910, en l'église Saint-Philippe-du-Roule. Le lendemain, le mariage fait la une du New York Times. « Comme la fortune de Liane est infiniment supérieure à la sienne, Georges Ghika, grand seigneur, a exigé la séparation des biens ».
En 1914, cependant, la mort de son fils unique l'affectera beaucoup, comme elle l’écrira plus tard dans son journal : « Ma plus poignante douleur, celle qui a failli me tuer, me faire perdre la raison (je suis restée quinze mois dans de cruelles maisons de santé), ce fut la mort de mon fils, de mon unique enfant, l'aviateur Marc Pourpe, engagé volontaire, tombé au champ d'honneur, le 2 décembre 1914, près de Villers-Bretonneux ». Liane ne s'en remet jamais vraiment malgré plusieurs séjours en maisons de repos. Elle met beaucoup d'énergie pour obtenir une reconnaissance officielle des vols de son fils par une Légion d'honneur qui ne viendra jamais.
Dès 1920, elle sera liée d'amitié avec Max Jacob qu'elle reçoit, avec son mari, dans leur maison de Roscoff. Une correspondance s'échangera entre eux jusqu’à la mort de l'écrivain. À Roscoff également, « Jean Cocteau vient souvent, entraînant des amis à sa suite ». Liane écrit dans son journal (7 décembre 1919) : « Cocteau est un causeur éblouissant, ardent, ironique, bondissant, élégant et abondant. Il est délicieux, un peu... répugnant et très inquiétant. Il tuerait avec un mot (...) ». En 1922, l'abbé Mugnier fait la connaissance de la princesse Ghika : « Elle disait avoir été en Grèce, en Égypte, à Constantinople, promené son chagrin d'aimer. Elle racontait les coups reçus de son premier mari. Elle est d'une famille des environs de Rennes et d'une autre espagnole. Elle a été élevée à Saint-Anne d'Auray qu'elle aime beaucoup. Elle lit L'Imitation et le Pater de Sainte-Thérèse : Dieu est mon Père » Son mariage est parfaitement heureux durant seize ans, jusqu'à ce que Georges Ghika ne la quitte brusquement, en juillet 1926, pour l'ultime conquête de sa femme, une jeune artiste de vingt-trois ans, « mignonne et délicate », Manon Thiébaut, qu'il emmène en Roumanie. Pour se consoler, la princesse retrouve Natalie Barney à Paris et forme avec elle et son amie Mimy Franchetti - « qui réunit tous les dons du Ciel » - une sorte de ménage à trois, dont Natalie fera l'objet d'un récit autobiographique publié de manière posthume : Amants féminins ou la troisième. Menacé de divorce, le prince finit par lui revenir, mais leur relation devient difficile et chaotique.
Le R.P. Rzewuski, dominicain, à qui Liane avait confié en 1942 les manuscrits de ses Cahiers bleus, écrit dans la préface à l’édition qui en a été faite : « D'après les pages de ses Cahiers bleus, on peut constater que Liane n'avait jamais cessé de chercher à aimer Dieu. Mais ceci à sa manière (...) Sa foi se heurtait cependant à ce qui lui semblait un obstacle. Comment accorder les exigences et la pureté du Fils de Dieu, son enseignement et son exemple avec ce qu'elle savait être, sa vie, son passé et même son présent ? ».
En 1928, la princesse Ghika se lie d'amitié avec mère Marie-Xavier, mère supérieure de l'asile Sainte-Agnès à Saint-Martin-le-Vinoux, près de Grenoble. Elle récupère auprès de ses amis parisiens des fonds pour l'entretien des pensionnaires de cet institut : « Gabrielle Chanel a été spontanément et magnifiquement généreuse », rappelle-t-elle dans Mes cahiers bleus. Anne-Marie demeure très attachée à cette œuvre de bienfaisance : « Je m'occupe de Sainte-Agnès - ce lot m'est échu - je m'en occupe tant que je peux », peut-on lire encore dans son journal. Et elle exprime le désir d'y être inhumée. Dans les années qui suivirent, Mère Marie-Xavier guide la lente métamorphose spirituelle de la princesse Ghika. En 1943, le R.P. Rzewuski, son confesseur depuis 1939, « juge sa pénitente digne d’être reçue dans le Tiers-Ordre de Saint-Dominique » : le 14 août 1943, l'ancienne étoile des Folies Bergère, la scandaleuse, prononce ses vœux et prend le nom de Sœur Anne-Marie de la Pénitence. Laïque consacrée, elle vivra désormais selon la règle dominicaine.
Après la mort de Georges Ghika, le 19 avril 1945, Anne-Marie s'installe à Lausanne où elle transforme une chambre de l'hôtel Carlton en cellule. C'est là qu'elle meurt le 26 décembre 1950, lendemain de Noël. Selon ses vœux, elle est enterrée dans l'enclos des sœurs de l'asile Sainte-Agnès au cimetière communal de Saint-Martin-le-Vinoux (Isère), « mon cher Sainte-Agnès, où le Ciel a guidé mes pas, le 15 août 1928, le jour de ma fête ».
« Elle est morte à quatre-vingt-deux ans, gardant sur son visage et dans son regard admirable les signes encore visibles de sa beauté passée. Elle avait souhaité mourir un soir de Noël ; la divine Providence a exaucé ce vœu. Elle avait désiré que nul ne suivît le cercueil de celle qui n'entendait plus être que Anne-Marie-Madeleine de la Pénitence. Cette dépouille terrestre tant vantée, tant aimée, s'en alla solitaire. Liane de Pougy était bien morte. »
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